Cuando aparecen síntomas o surge algún problema de salud en el espacio de tiempo entre las visitas preventivas, una persona podría tener dudas sobre la necesidad de acudir al médico. Son muchos los síntomas y problemas que pueden tratarse en casa. Por ejemplo, la mayoría de los resfriados estacionales no requieren atención médica. Muchos cortes y abrasiones leves pueden tratarse lavándolos primero con jabón neutro y agua, y aplicándoles a continuación un ungüento antibiótico y un apósito protector.
Las personas con ciertas enfermedades deben visitar a su médico lo antes posible cuando observen la aparición de nuevos síntomas. Por ejemplo, deberá acudir inmediatamente al médico una persona que padezca una enfermedad pulmonar crónica (como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y comience a sentir dificultad respiratoria; también debe acudir de inmediato a la consulta una persona con el sistema inmunitario debilitado que tiene fiebre. El sistema inmunitario puede debilitarse por diabetes, infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), administración de fármacos antineoplásicos (quimioterápicos) o por diversas enfermedades.
En caso de duda sobre la necesidad de acudir al médico o a otro profesional de la salud, es posible, en algunos casos, se hace la consulta previa por teléfono. Algunos médicos ofrecen el correo electrónico para asuntos que no sean urgentes, y otros prefieren que se les llame por teléfono. Los médicos no pueden dar directrices precisas sobre cuándo hay que acudir a un médico o cuándo la visita es innecesaria, ya que una misma enfermedad puede producir síntomas muy variables y algunos síntomas similares pueden ser producidos por enfermedades diferentes. No obstante, en determinadas situaciones es evidente la necesidad de llamar a los profesionales de la salud.
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